Мекотелите може да са най-трудната животинска група за обикновения човек: това семейство безгръбначни включва същества, толкова различни по външен вид и поведение като охлюви, миди и сепии.

Повечето остават в седиментите на дъното на водните тела, въпреки че някои - като главоногите - плуват свободно.

Најнапредните цефалоподни мекотели - октоподи, лигњи и сипи - се гостат со сè, од риби до ракови до нивните колеги без'рбетници; октоподите, особено, имаат ужасни манири на трпеза, вбризгувајќи го својот плен со меко тело со отров или дупчат дупки во лушпите на бивалвите и ја цицаат нивната вкусна содржина.

Минерализираната раковина на мекотели се съхранява добре във фосилни пластове. Поради тази причина мекотелите често са използвани като ръководна вкаменелост, която улеснява датирането на изкопаемите пластове.

Най-големият мекотел в света е главоного, колосалният калмар (

Дихателната система е представена от хриле или бели дробове в зависимост от местообитанието. Хрилете се наричат кнедии и са изградени от ос и хрилни листчета.

Покрај нивната историска важност како извор на храна - особено на далечниот исток и на Медитеранот - мекотелите придонеле на многу начини за човечката цивилизација. Школките од каури (еден вид мали гастроподи) биле користени како пари од домородните групи, а бисерите што растат во остригите, како резултат на иритација од зрната песок, биле чувани од памтивек.

Друг вид коремоноги, мурексът, е култивиран от древните гърци заради багрилото си, известно като „имперско лилаво“, а наметалата на някои владетели са изтъкани от дълги нишки, отделяни от двучерупчестия вид

Органите за равновесие се наричат статоцисти и мекотели се намират в предната част на главата при охлювите, предната част на тялото при мидите и в защитните хрущялни гнезда на главата при главоногите. Инервират се от церебралните ганглии.

Со исклучок на цефалоподите, мекотелите се во голема мера нежни вегетаријанци. Копнените гастроподи како што се полжавите и голтките јадат растенија, габи и алги, додека огромното мнозинство на морските мекотели (вклучувајќи ги и бивалвите и другите видови кои живеат во океаните) опстојуваат од растителна материја растворена во водата, која ја внесуваат со хранење со филтер.

Те нямат глава като такава, предният край на тялото е покрит с черупки и има два пипала под формата на остриета, които, движейки се, вкарват храна в въртящата се дупка, водеща през гърлото в стомаха.

Мекотелите имат вторична телесна празнина, известна като целом. Същата при повечето от видовете е изпълнена от съединителна тъкан.

В някои тихоокеански субкултури раковините от мекотели се обменят подобно на валутата в съвременното общество. Причудливите форми на различните мекотели, гигантските размери на тялото и очарователните форми на раковините са породили появата на митове за тайнствени морски чудовища и други персонажи в културата на различни народи по света. Развитието на различни сфери на науката включва мекотелите като обект на изследване и води до нововъведения полезни за човечеството.

Човешката дейност има фатален ефект върху мекотелите, както и върху всички безгръбначни организми, които образуват варовиков екзоскелет. При изгарянето на твърди и течни горива в атмосферата се отделя голямо количество въглероден диоксид. Той попада във водата, където чрез преминаването през различни химични съединения води до подкиселяването ѝ.